L’immunité innée : une première défense immédiate

Notre organisme rencontre des micro-organismes, des êtres microscopiques comme les bactéries, ainsi que des virus. Tous ne provoquent pas de maladie : certains micro-organismes nous sont utiles. Ceux qui peuvent provoquer une maladie sont dits pathogènes. La défense ne consiste donc pas à éliminer toute vie microbienne.

La peau et les muqueuses, tissus qui tapissent notamment les voies respiratoires et digestives, constituent des barrières. Le mucus, substance qui recouvre certaines muqueuses, retient des particules et des microbes. Ces protections limitent leur entrée. L’entrée d’un agent pathogène dans l’organisme est une contamination ; sa multiplication dans l’organisme correspond à une infection.

Si une barrière est franchie, une défense déjà disponible intervient : l’immunité innée. Elle est immédiate au sens où elle peut se déclencher sans attendre un premier apprentissage contre cet agent. Cela ne signifie pas que tous les microbes disparaissent instantanément.

Des cellules présentes dans les tissus détectent des signes de danger et des caractères communs à plusieurs microbes. Elles déclenchent une réaction inflammatoire locale, qui fait venir davantage de cellules de défense. Cette réponse est dite non spécifique : elle n’est pas préparée pour un seul antigène, c’est-à-dire une molécule reconnue par le système immunitaire.

Des phagocytes, des globules blancs capables d’englober des particules, peuvent alors capturer et digérer des microbes. Cette phagocytose limite leur multiplication. Elle n’emploie pas les anticorps comme unique moyen d’action et peut commencer avant leur production lors d’un premier contact.

Une zone inflammatoire peut devenir rouge, chaude, gonflée et douloureuse. Les petits vaisseaux sanguins se dilatent : l’arrivée accrue de sang contribue à la rougeur et à la chaleur. Leur paroi laisse plus facilement passer du liquide et des cellules vers les tissus : le liquide contribue au gonflement. Des substances libérées sur place et la pression dans les tissus contribuent à la douleur.

Ces signes témoignent d’une réaction de l’organisme ; ils ne permettent pas, à eux seuls, d’identifier un microbe. Une lésion sans infection peut aussi déclencher une inflammation. La fièvre est une élévation régulée de la température du corps, distincte de la chaleur locale ; elle n’est pas présente dans toute inflammation. Le pus peut contenir des phagocytes morts, des débris de tissus et des microbes : ce n’est pas un amas d’anticorps.

Les mesures de prévention agissent à différents endroits. L’asepsie vise à éviter la contamination. L’antisepsie réduit ou détruit des micro-organismes sur des tissus vivants à l’aide d’un antiseptique. Les antibiotiques agissent sur des bactéries sensibles ; ils n’agissent pas sur les virus et ne sont pas des cellules immunitaires.

Lorsque la première défense ne suffit pas, une réponse adaptative, dirigée contre des antigènes précis, se développe. Les deux réponses coopèrent. La leçon de première sur l’immunité adaptative expliquera les lymphocytes, globules blancs impliqués dans cette réponse, et la fabrication des anticorps. Ici, retiens le rôle immédiat des barrières et des phagocytes.

Situation construite pour raisonner. Une petite lésion de la peau laisse entrer des bactéries. La zone devient rouge et gonflée. Un schéma montre un globule blanc qui entoure une bactérie, puis celle-ci enfermée dans la cellule et enfin dégradée. Quel mécanisme est représenté ? Comment le relier aux signes observés ?

1. Repérer la barrière franchie. La peau assurait une protection ; sa rupture a permis une contamination. On ne conclut à une infection que si les bactéries se multiplient.

2. Expliquer les signes. La rougeur correspond notamment à l’augmentation de l’arrivée de sang. La sortie de liquide des vaisseaux contribue au gonflement. Ce sont des manifestations de l’inflammation.

3. Suivre l’action de la cellule. La bactérie est englobée, puis digérée : le globule blanc est un phagocyte et le mécanisme est la phagocytose. Ce ne sont pas des anticorps qui avalent la bactérie.

4. Relier les deux échelles. L’inflammation facilite l’arrivée de phagocytes dans les tissus ; leur action contribue à éliminer les bactéries. Une observation à l’échelle de la zone lésée et une observation à l’échelle cellulaire décrivent deux aspects de la même défense.

Contrôle. Cette explication n’attribue pas une mémoire spécifique au phagocyte et ne transforme pas le schéma en diagnostic médical.

Le schéma prévu se lit de gauche à droite. Il montre une coupe simplifiée de peau, une brèche traversée par des bactéries, puis un vaisseau voisin et des phagocytes arrivant dans le tissu. Les flèches sont légendées « entrée », « arrivée des cellules » et « déplacement vers les microbes ».

Trois vignettes agrandies présentent ensuite une bactérie au contact d’un phagocyte, son enfermement à l’intérieur, puis sa digestion. Les contours distinguent la cellule de la bactérie ; les légendes portent le sens sans dépendre des couleurs. Le dessin n’est pas à l’échelle.

Ce qu’il faut comprendre. La barrière limite l’entrée, l’inflammation organise une réaction locale et la phagocytose contribue à l’élimination. Ce schéma qualitatif ne donne ni durée garantie ni efficacité totale. Il est décrit ici en attendant sa réalisation en dessin vectoriel.

Pour analyser une situation, commence par repérer ce qui arrive au microbe. Entre-t-il, se multiplie-t-il ou est-il englobé ? Nomme ensuite l’acteur : barrière, phagocyte, antiseptique ou antibiotique. Termine par une phrase qui relie l’action à son effet.

La chaîne ci-dessous résume un mécanisme possible après une contamination ; elle ne signifie pas que toute entrée de microbe provoque nécessairement une maladie.

1. Dire que tous les microbes sont dangereux. Le monde microbien comprend des organismes utiles et des agents pathogènes.
2. Confondre contamination et infection. L’entrée et la multiplication sont deux étapes distinctes.
3. Attribuer la phagocytose aux anticorps. Une cellule englobe le microbe ; un anticorps est une molécule, pas une cellule.
4. Traduire « non spécifique » par « sans reconnaissance ». Les phagocytes reconnaissent notamment des caractères communs à des microbes différents.
5. Identifier une bactérie à partir d’une rougeur ou d’une fièvre. Ces signes ne suffisent pas à déterminer la cause.
6. Proposer un antibiotique contre un virus. Un antibiotique agit sur des bactéries sensibles, pas sur les virus. Cette distinction de cours n’est pas une prescription.

L’exercice associé propose une situation et plusieurs explications sur l’inflammation, la phagocytose ou le monde microbien. Avant de choisir, repère l’action décrite et l’acteur capable de la réaliser.

Question d’entraînement construite. Un globule blanc englobe puis digère des bactéries de plusieurs types. Est-ce une production d’anticorps spécifiques ou une phagocytose ?

Indice. Cherche le verbe qui décrit l’action de la cellule.

Corrigé. Il s’agit d’une phagocytose : le globule blanc capture puis digère les bactéries. L’action appartient à l’immunité innée. Le fait qu’elle concerne plusieurs types de bactéries est cohérent avec une défense non spécifique ; cela ne signifie pas qu’elle puisse éliminer tous les agents infectieux.

Auto-contrôle. Ai-je nommé le mécanisme et justifié mon choix par l’observation, au lieu de seulement reconnaître un mot ?